Для живого организма, стоящего на любой ступени развития, характерны раздражимость и
возбудимость, которые исторически (филогенетически) вытекают из обмена веществ. Именно
из этих свойств живого вещества развились механизмы рецепции. В ходе эволюции эти свойства
получали все большую и большую дифференциацию, постепенно приобретая способность
селективно реагировать лишь на вполне определенные виды раздражителей. Так возникли
специализированные рецепторные механизмы преобразования энергии внешнего раздражителя
в специфический нервный сигнал, несущий точную адекватную информацию о закономерностях
изменений во внешней среде и о биологически значимых закономерностях входных событий. О
функционировании рецепторов детально малоизвестно.

На организм действуют адекватные и неадекватные раздражители, и организм фиксирует
действия тех и других. Разница между ними состоит в том, что адекватный раздражитель несет
информационную нагрузку (например, обычное изображение для глаза), а неадекватный
раздражитель только энергетическую (например, механическое воздействие на глазное яблоко).
Адекватный внешний раздражитель действует на рецептор с той или иной интенсивностью.
Возбуждение рецептора происходит только в том случае, когда сила действия внешнего
раздражителя превосходит величину порога. Наряду с пороговыми свойствами рецептора
проявляются и адаптивные, приспособительные его возможности. Дело в том, что основные
сенсорные качества раздражителя (интенсивность, частота и другие) могут изменяться в довольно
широких пределах. Многочисленные локальные и централизованные авторегуляции уже на
уровне рецепторных механизмов приводят воспринимаемые воздействия к определенному
уровню, нормализуют их, сохраняя при необходимости информацию о силе воздействия.

Возбужденный рецептор выдает серию нейродинамических импульсов. Число импульсов,
частота их следования, амплитуды отдельных импульсов, крутизна переднего и заднего фронтов,
длительность импульсов и все другие характеристики нервной импульсации возбужденного
рецептора сильно варьируют в зависимости от вида рецептора и свойств возбудителя.

Рецептивное поле (поле рецепторов) — это область, в которой находятся специфические
рецепторы, посылающие сигналы связанному с ними нейрону (или нейронам) более высокого
синаптического уровня той или иной сенсорной системы. Например, при определённых условиях
рецептивным полем может быть названа и область сетчатки глаза, на которую проецируется
зрительный образ окружающего мира, и единственная палочка или колбочка сетчатки,
возбуждённая точечным источником света.