Болевая, или ноцицептивная, чувствительность имеет особое значение для выживания
организма, так как сигнализирует о действии чрезмерно сильных и вредных факторов.
Несмотря на интенсивные исследования, до сих пор не удается решить вопрос о существовании
специфических болевых рецепторов и адекватных им болевых раздражителей. Сформулированы
две альтернативные гипотезы об организации болевого восприятия: а) существуют специфические
болевые рецепторы (свободные нервные окончания с высоким порогом реакции) и б)
специфических болевых рецепторов не существует, и боль возникает при сверхсильном
раздражении любых рецепторов.

Механизм возбуждения рецепторов при болевых воздействиях пока не выяснен. Предполагают,
что значимыми являются изменения рН ткани в области нервного окончания, так как этот фактор
обладает болевым эффектом при концентрациях водородных ионов, встречающихся в реальных
условиях. Таким образом, наиболее общей причиной возникновения боли можно считать
изменение концентрации этих ионов при токсическом воздействии на дыхательные ферменты
или при механическом или термическом повреждении клеточных мембран.