При стимуляции рецептора внешним воздействием, к которому чувствителен рецептор ,
происходит деполяризация сомы , которая исчезает с прекращением стимуляции. Деполяризация
называется рецепторным потенциалом (или генераторным потенциалом ). Длительность его
соответствует длительности стимула, а его амплитуда возрастает с увеличением интенсивности
стимуляции, таким образом, он является отражением стимула, а не ответом по типу "все
или ничего", как потенциал действия . Рецепторный потенциал обусловлен повышением
Na+ - проводимости мембраны дендритов , в результате чего вход ионов натрия создает
деполяризующий рецепторный потенциал, который электротонически распространяется к соме .
Эта первичная трансформация стимула в рецепторный потенциал называется преобразованием, а
рецептор, таким образом, является преобразователем, датчиком.

Исключение составляют рецепторные потенциалы первичных зрительных клеток сетчатки ,
являющиеся гиперполяризующими.

Стимул не служит источником энергии для рецепторного потенциала, он только контролирует
путем взаимодействия с мембранными процессами (которые еще не изучены) вход ионов через
мембрану, основанный на трансмембранной разности их концентраций.

Рецепторный потенциал электротонически распространяется от дендритов по соме,
деполяризует основание аксона , и если деполяризация превысит порог для возбуждения,
в аксоне возникает серия потенциалов действия , частота которой зависит от амплитуды
рецепторного потенциала. Потенциалы действия проводятся в ЦНС и несут в форме частотного
кода всю информацию о величине и длительности стимулов. Трансформация рецепторного
потенциала в серию потенциалов действия во многих рецепторах происходит около места, где
аксон отходит от рецепторной клетки .