Состояние покоя создается включением в действие конкретных механизмов регуляции, хотя в
определенный период истории развития физиологических представлений о жизнедеятельности
живых систем покой рассматривался как пассивное состояние. Н. Е. Введенский (1901), например,
относил покой к бездеятельному состоянию и не связывал его с состоянием возбуждения.

Однако в последующем было установлено, что в состоянии покоя может накапливаться
латентное возбуждение, и поэтому покой не является пассивным состоянием. В связи с этим А.
Н. Магницкий (1948) рассматривает покой как состояние возбуждения, а Н. В. Ермаков (1952)
прямо относит покой к деятельному состоянию, которое понимается им вслед за И. П. Павловым
как состояние, могущее быть связанным с возбуждением или торможением. Ермаков считает,
что физиологический покой – это состояние скрытой физиологической деятельности, которое
выражается изменяющимся соотношением скрытого возбуждения и скрытого торможения. Покой,
как утверждает автор, частный случай физиологической деятельности.

Такой эволюции представлений о физиологическом покое предшествовала продолжительная
борьба отечественной физиологической школы (в частности, петербургской университетской
школы) против представлений зарубежных исследователей, считавших, что состояние
покоя – это бездеятельное состояние, с энергетической точки зрения равное нулю. Данные
представления являли собой один из «столпов», на котором держалось теоретическое построение
закона «все или ничего». Борьба против широкого распространения упомянутого закона на все
физиологические процессы реагирования, начатая и проводившаяся долгие годы академиком
А. А. Ухтомским (1937), и привела к тому, что впервые проблема о природе физиологического
покоя как важной самостоятельной функции была поставлена школой Введенского – Ухтомского
(Введенский, Ухтомский, 1909). Как отмечал Ухтомский, до этого такая проблема не ставилась, ибо
покой считался традиционно состоянием «само собой понятным».

Ухтомский, а вслед за ним и другие ученые (Голиков, 1950; Лехт-ман, 1954, и др.), различает
две формы физиологического покоя – минимум физиологической активности и оперативный
покой бдительно-настороженной неподвижности, т. е. внимание (о состоянии оперативного
покоя речь будет идти ниже). К первой форме можно отнести состояние релаксации (мышечного
расслабления).