Все функции организма можно разделить на соматические, «животные», и вегетативные, «растительные». Соматические функции связаны с восприятием внешних раздражений и двигательными реакциями, осуществляемыми скелетной мускулатурой. От вегетативных ф-ций зависит осуществление обмена веществ в организме (пищеварение, кровообращение, дыхание, выделение и т.д.), а также рост и размножение.
В целом ВНС выполняет адаптационно-трофическую функцию, т.е. приспосабливает уровень активности ткан  органов к выполняемым ими в текущий момент времени дачам. Эти задачи в свою очередь обычно связаны с той и иной деятельностью организма в изменяющихся условиях внешней среды.
Дуги вегетативных рефлексов. Исполнительный нейрон расположен не в ЦНС (как в СНС), а в периферическом вегетативном ганглии. Чувствительные нейроны ВНС находятся там же, где и чувствительные нейроны СНС – в спинальных ганглиях на задних корешках спинного мозга. Затем может следовать цепочка вставочных центральных нейронов. Последний (а иногда единственный) центральный нейрон вегетативной дуги в СМ расположен или в боковых рогах серого вещества (симпатические нейроны), или в промежуточном веществе крестцового отдела (парасимпатические нейроны). Аксон этого эфферентного нейрона направляется к нейронам вегетативного ганглия.
ВНС делится на два отдела – симпатический и парасимпатический, которые принято называть системами.
Функциональные отличия связаны с тем, что симпатическая и парасимпатическая системы, как правило, противоположным образом влияют на различные органы и ткани. Если симпатический отдел возбуждает какую-либо часть организма, то парасимпатический тормозит ее и наоборот. Так, раздражение симпатического нерва, иннервирующего сердце, усиливает его работу, а раздражение парасимпатического блуждающего нерва тормозит сердечные сокращения. Однако не следует думать, что между симпатической и парасимпатической частями ВНС существует жесткий антагонизм, а их функции полностью противопоставлены. Это части взаимодействующие, соотношение между ними динамически меняется на разных фазах деятельности того или иного органа, т.е. они функционируют согласованно.
Морфологические отличия между симпатической и парасимпатической системами связаны с местонахождением последних двух нейронов (центрального и периферического дуги вегетативного рефлекса). Такие нейроны сгруппированы в вегетативные ядра внутри ЦНС и в вегетативные ганглии в периферической НС. Симпатические ядра расположены в грудном и верхнем поясничном отделах СМ (в боковых его рогах), а парасимпатические ядра в стволе ГМ и крестцовом отделе СМ (в промежуточном веществе).